在戾太子刘据丧命、齐王刘闳早夭之后，昌邑哀王刘髆也在舅父叛逃之后不久郁郁病死，武帝的继承人只能在他剩下的三个儿子中选择。
在这其中，三子燕王刘旦和四子广陵王刘胥都是另一位李夫人所生。按年龄燕王居长，于是他从封国内派出一位使者，试探性地向武帝上书请求返回都城侍奉父亲。武帝大怒，认为有必要杀鸡给猴看，遂将倒霉的使者一刀两段。燕王没了指望，那么是不是就轮到广陵王刘胥了？
然而武帝另有安排。
大约是在后元元年（公元前88）正月的一天，在甘泉宫中养病的武帝刘彻召来画师，画了一副《周公负文王图》拿给群臣观看。众人这才大悟，明白了武帝的心思是想要册立最小的儿子刘弗陵。
