一般情况下，皇位是终身制的，即一个人做了皇上，到死他依然是皇上，但也有很多不确定因素，让一个人过早的从帝位上退下来，成为太上皇。
如唐玄宗，安史之乱时他逃亡蜀地，太子则在大臣的支持下做了皇帝，他被迫成了太上皇；唐高祖李渊也是如此，玄武门之变后，国家局势大变，李渊看清形势早早将帝位传给了李世民，做了太上皇。
但有个问题，就是太上皇和天子皆在，若皇帝突然出现暴毙，是太上皇重新出山主持朝政呢，还是太子直接继位？
这种情况，历史上出现过四次。第一次发生在晋朝。司马炎死后，将皇位传给了司马衷，司马衷愚痴，不能主持朝政，国家大权落在了妻子贾南风手里，但贾南风为非作歹，祸乱朝纲，杀害太子司马遹，引起群臣不满，被司马伦杀害。
