朱祁镇是明朝所有皇帝当中唯一一个两次登基的皇帝，在他第一次当皇帝的第十四年，北方的部落瓦剌入侵明朝的北方边境，在这种关乎到国家安全的时刻，朱祁镇做出了一件很有勇气的事情，那就是效仿自己的先祖御驾亲征。
朱祁镇的御驾亲征，是在大太监王振的撺掇下决定的，从某种意义上来说，他的这次亲征是不理性的，最终也的确导致了十分严重的后果。由于明朝军队在抵抗瓦剌的战斗当中失败了，明英宗朱祁镇也被瓦剌的军队擒获了，成为了瓦剌的俘虏。
消息传到北京之后举国震惊，国内一时间没有了领头的皇帝，在这种时候，朝中的大臣于谦等人站了出来，他们说服孙太后，将皇位交给朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰。就这样，朱祁钰就登基成为了明朝的第七位皇帝。
在明朝和瓦剌的战斗获得了胜利之后，经过和谈，瓦剌放回了之前的皇帝朱祁镇，但是朱祁镇回宫之后，为了防止他有篡位的想法，朱祁钰将他关押在了南宫当中。
