东汉明帝永平三年，汉明帝刘庄在洛阳南宫云台阁命人画了28位大将的画像，称为云台二十八将。其中有两员大将是刘秀最得力的将领，他们为建立东汉立下了汗马功勋。
第一位是耿弇，少年时期以勤奋好学著称，学习骑射，喜好兵法。耿弇的父亲耿况是上谷太守。当时，刘秀被河北割据政权追杀。耿弇说："渔阳太守彭宠，是您的同乡;上谷太守，是我的父亲。发动这两郡人马，有万骑之众，邯郸是容易夺取的。"刘秀半信半疑。
当刘秀进攻河北割据政权之时，见二郡兵马前来非常高兴，于是封耿况为大将军，耿弇等人皆为偏将军。此后，耿弇等人随刘秀攻克邯郸。
更始帝见刘秀声威日盛，对他产生疑忌。于是派遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，企图瓦解刘秀在河北的势力。刘秀拜耿弇为大将军，令他北上征发幽州十郡兵马。耿弇率幽州兵尽斩更始诸将，随后又击败了河北的各路农民军。
