早在泰始元年（265年），西晋建国之时，晋武帝分封二十七个同姓王，以郡为国；之后又不断扩大宗室诸王的权力，诸王可自行选用国中文武官员，收取封国的租税，各地诸侯王势力不容小觑。
从公元291年-306年八王之乱历时16年，除了诸王互相攻伐的战事外，期间还有氐人齐万年的变乱，以及成汉和汉赵两个政权针对西晋朝廷的一系列战争，南方亦有变民杜曾、王如及张昌的起事。这些战事都对全国不少地区都造成严重破坏，饥荒、疫病频生，亦令不少人被迫离开家乡求活，成为流民。
五胡乱华（304年-439年）
八王之乱致使西晋国力大损，内迁的北方诸多胡族趁机反叛，西晋因此而亡。永兴元年(公元304年)，南匈奴贵族刘渊在左国城（今山西离石）起兵，建立汉政权，史称前赵或汉赵，同期氐族领袖李雄占成都，自称"成都王"，史称成汉。311年（永嘉五年）四月，汉赵皇帝刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称"永嘉之祸"或"永嘉之乱"等。
