历史上的明宪宗，是个特殊帝王，两次成为太子，在父亲被擒，叔父代政的情况下艰难生存，差点与储位失之交臂。也是童年的艰难，他对身边宦官的亲信便多于旁人，主要体现在两件事上。一件是重用西厂，使得西厂的特务人数多于东厂的一倍，气焰非常嚣张，朝廷二品大员的家可以不经过皇帝同意直接搜刮，朝廷上下怨声载道，逼得明宪宗不得不撤销西厂。不过很快又恢复了，直到西厂大太监汪直死后，才不了了之。还有一件事，要感谢太监，明宪宗因为过于宠幸比自己大17岁的万贞儿，子嗣凋零，直到晚年才知道自己还有一个健康的儿子存活。这个皇子就是后来的明孝宗，他是由宫女和太监暗中保护才长大的。保护明宪宗儿子的太监叫张敏，是常为宪宗梳头发的近侍，若没有他的暗中保护，大明王朝的储位可就要为难了。
明宪宗并不是荒唐昏庸之君，他宠爱万贞儿，也是年少经历给他的影响，历史上评价他"英明宽仁"，因为他继位以后恢复明代宗朱祁钰的皇帝名号，平反于谦冤案，任用贤明之臣，减刑免税，为经济的恢复和发展做出实际性贡献。但他当政最大的弊端就是任用宦官，容易听信奸佞之言，给朝臣带来的影响还是相当大的。
