在明朝末期的历史上，与关外的清朝展开了一系列的战役。但是在一系列的战役中，明朝军队始终是败多胜少的局面。清朝逐步蚕食明朝在关外的控制区，到了明朝存在的最后几年，锦州成为了明朝抵御清朝入关的最后屏障。围绕锦州的得失，明朝和清朝上演了一轮大决战。这是明朝的最后一搏，但洪承畴率领的15万军队几乎全军覆没，明朝最后的家底赔的干干净净。
清朝在很多战役中都击败了明朝军队，并且占领了大片的土地。只有锦州城仍在明朝的控制之下，由大将祖大寿负责守卫。祖大寿长期与清朝军队作战，对清朝军队的战术特点非常了解。清朝军队作战喜欢袭击对手的粮道，迫使对手不战自乱。祖大寿在锦州城里囤积了足够使用3年的粮食，准备与清朝进行一轮消耗战。公元1638年，清朝开始大规模进攻锦州城，但久攻不克。无论是多尔衮、济尔哈朗，还是皇太极御驾亲征，都拿不下锦州城。最后，清朝策反了锦州城内的蒙古将领，从而占领了锦州的外城。祖大寿一方面坚守内城，另一方面开始向崇祯皇帝求援。
