自秦汉以来，历朝历代都在通过各种方式加强郡县制、削弱分封制。少数被分封的藩王 ，不再拥有行政权、财政权和军事权，变成了只食俸禄的富家翁。而朱元璋分封的藩王 ，享有高度军事自主权，如燕王朱棣、宁王朱权等，手下都有一支强大的军队，不受朝廷节制。 藩王拥有监视地方臣民的权力。
对比明清两代朝廷对宗亲的态度，可以发现一个十分有趣的现象，明朝藩王"非有诏不得入朝"，而清朝宗室却是"无圣命不准离京"。从本质上说，两者都是为了防范自己人对皇位的威胁，尽管效果各有千秋，但相比之下清朝的手段显然更为高明。事实上，从专业的术语来讲，明代实行的是"分封就藩制"，这与汉朝的"郡国制"并无多大区别；而清代实行的是"封爵固京制"，算是中国历史上的一种首创。
朱元璋之所以要分封藩王，主要有两点考虑。
一是外御蒙古。当时虽然元朝已被推翻，但蒙古人在河西、漠北一带还拥有较大势力，随时可能卷土重来。同时，国内仍然存在陈友谅、张士诚的残余势力。一旦国内有变，两股势力里应外合，将动摇大明王朝的统治根本。朱元璋本着"皇子守国门"的策略，让燕王朱棣、宁王朱权等带领军队驻守边疆，成为朝廷的可靠屏障。
