明朝末年，社会动乱不堪，内有李自成、张献忠揭竿而起，外有满清虎视眈眈，大明王朝最终还是没能渡过难关，1644年满清入主中原，明王朝的统治正式宣告结束。在明朝灭亡的过程中，很多将领开始降清，如洪承畴、吴三桂等，他们都有一段心路历程，要说谁的降清之路最曲折，那可能就是祖大寿。
祖大寿成名要感谢他的两个对手，努尔哈赤和皇太极。广宁之战，明军败北，祖大寿负责加强防守，把城墙加高加厚，努尔哈赤再次进攻宁远时，被祖大寿用大炮炸死，金军大败，祖大寿升任副总兵。为复仇，皇太极率军再攻宁远，祖大寿带兵和清兵激战，取得''宁锦大捷''，两战之后，祖大寿升任辽东前锋总兵，驻守锦州。
祖大寿第一次"判明"是因为崇祯皇帝多疑。皇太极当年从蒙古打到北京，然后又匆匆撤离，就此布下离间计，崇祯皇帝将袁崇焕下了大狱，祖大寿既寒心又愤怒，率部东走，崇祯皇帝无奈之下让袁崇焕写信招回祖大寿，请祖大寿立功赎袁崇焕之罪，祖大寿才回到关内。
