国家考古界曾经发生了一大悲剧，那就是万历皇帝定陵的挖掘。定陵中葬的是明神宗朱翊钧，他就是大明王朝历史中，在位时间最长的皇帝，也被称为万历皇帝，他曾在内阁首辅张居正的辅佐之下，开创了"万历中兴"的太平盛世。
定陵在万历皇帝生前就开始兴建，耗银800万两历经六年，终于在他二十八岁的时候兴建完成了，建成之后的定陵成为了十三陵中最大的陵园之一。万历皇帝因病逝世，享年58岁，也就是说该陵墓曾经整整闲置三十年。
1956年，郭沫若和当时的北京市市长吴晗等人，主张挖掘十三陵之中的明长陵，也就是明朝成祖皇帝朱棣的陵墓，当时反对的人就很多，中国的考古学到1956年只有不到30年的历史时间，无论是人才方面还是技术方面、硬件设备方面都十分缺乏，但还是被批准了。只是明长陵的规模太大，而当时天气较为寒冷，考古人员多次尝试失败之后，就把挖掘的帝王陵墓改为了最大的定陵，也就是万历皇帝的陵墓，于是，它成为我国唯一一座考古队员们主动挖掘的帝王陵墓。
