建文元年(1399年)七月,燕王朱棣起兵叛乱,打着"靖难"的旗号,破怀来,取密云,克遵化,降永平,一路攻占,兵力发展到数万之多,势头强劲。
当年八月,建文帝朱允炆任命耿炳文为征虏大将军,统率副将军李坚、宁忠北伐,抵挡朱棣的燕军。
当时朱元璋时代的公侯名将,能打仗的基本都被朱元璋清洗杀光了,还有的病死了,只剩下了耿炳文和郭英两个人幸存。而此时的耿炳文已经六十五岁,早已进入衰老之年。
耿炳文统率的大军号称三十万,实际上只有十三万人左右。八月初,部队进入真定,在滹沱河的南北两岸分营扎寨。都督徐凯率军驻扎在河间,潘忠和杨松率军驻扎在莫州,先锋九千人驻扎在雄县。