在以前的王朝中，皇帝可以说是全天下的主人了，所有的人和所有的土地都是由皇帝说了算的，他说的话，是大家都要遵从的。皇帝都是住在皇宫里的，但是皇宫里也不止皇帝一个人，还有太后、皇后、妃嫔等一群人。她们作为皇帝的家属，也是高高在上的，这样的人怎么可能什么事都亲力亲为呢？肯定是需要一群人来服侍他们的，这样的人就是宫女和太监了。我们看电视剧的时候，经常会看到妃子公主等身边跟着一大群人，位份越高的，身边服侍的人也就越多，如果是位份低的，可能就一两个宫女，甚至还要看他们的脸色。后宫里的一切待遇都是和位份有关的，这也是那些妃子们要用尽心机地往上爬的原因了。
我们都知道，妃子是在民间选来的，还有的是大臣家里的女孩子，那么宫里那么多宫女又是哪里来的呢？宫女的主要来源也是通过选秀，而且在汉朝就开始在民间选宫女了。皇帝派出官员在民间选十几岁的、长得好看的女孩子，选进来的宫女就要一直待在宫里了，不能再出宫和家人团聚。而且后宫中人数众多，很多宫女一辈子也没见过皇帝，在宫里孤独地度过一生。到了后来，宫女的数量一直在增加，东汉的时候宫里有宫女五六千人，到了西晋有了一万，到了唐朝的时候更是有了四万人，选宫女已经是一个常规性的工作了。
清朝的时候，沿袭了以前的制度，也有了些不同。选进宫的女子分为两类，一种是来自八旗的秀女，还有一种是包衣的女儿。包衣的意思是奴仆，从这个名字也可以看出，后者的地位是远远不如前者的。大家都知道，清朝的统治者是满族的，满族人自然是要比汉族人高贵的，从八旗出来的女子也是要比包衣的女子地位更高。一般来说，在八旗中选秀女是三年一次，在包衣中选女子是一年一次。参加选拔的女子，一般都是十三四岁，正是花一样的年纪。在参加选拔之前，这些女子都是不可以嫁人的，如果被选上了，就要到宫里去了，只有选不上的才可以出宫嫁人。这些女孩子都是要经过层层的筛选，最后经过皇帝皇后太后等人的选定，才能留在宫里。每次留下来的人都不多，可以说是万里挑一了。
