崇祯死后，明朝遗臣和皇室宗亲转移到了南方继续抗击清廷，毕竟南方还有一大片土地还是归顺明朝的。然而当时的隆武皇帝只想守住现有的土地人民，踏踏实实在一边过安稳日子，根本没想过自杀的崇祯和被清朝吞并的大片国土。面对咄咄逼人的清军，隆武皇帝想派左懋第前往北京跟清廷讲和。奈何左懋第再想收复失地，报国仇家恨，也抵不过对皇帝的忠贞，只有答应了下来。
到了北京，当时的多尔衮手握清朝大权。对于南明派出的使者团压根不在乎，想着反正夺取南方只是时间问题。于是万般羞辱左懋第，但都被他机智地化解。相处的过程中多尔衮越发地欣赏左懋第的才能，想招为自己账下所用。左懋第何等忠贞，自然不会同意，无奈之下多尔衮只有将他下狱，恩威并施想让左懋第臣服。可他低估了中国文人的骨气，左懋第一直不为所动，受点皮肉之苦不算什么。
后来多尔衮也没招了，只有下令斩杀他以儆效尤。临死前，多锚地面朝南方跪下，大声喊出了八个字:宁为南鬼，不做北王。刽子手听完后，敬佩不已，跪拜后才含泪行刑。
