在推翻了秦始皇的残暴统治，刘邦建立了汉朝。西汉初期百废待兴，刚刚改朝换代对于百姓和旧代的朝臣等的治理已经十分繁杂，更何况在外还有毗邻的匈奴虎视眈眈。对此攘外必先安内，所以汉朝初期统治者的重点都是在于治理国内，对外则是安排公主和亲维持和平。
在汉文帝修养生息的政策之后，西汉开始高速发展，积累到了汉武帝时期已经是兵强民壮，汉武帝开始处理匈奴的问题。双方打了四十多年的仗，最终取得了胜利使得匈奴不敢再肆意进犯。
绵长的战争不免有战败的人被俘虏，但是匈奴却用最高的礼遇来对待这些被俘的人。许以地位，丰厚的回报这是基础的，甚至会让他们担任部落的领导者。其中较为人知的是丁灵国王卫律和坚昆国王李陵。此外还有为匈奴调教士兵的李绪。
