《汉书》等对于匈奴的外貌书写，大致上都是身体壮硕、手臂长、头大、腿短、鼻子扁平，以及有一双深陷的眼睛和一头卷发。
匈奴是在公元前3世纪的时候，在鄂尔多斯高原兴起的一个游牧部族。在公元前176年的时候开始兴盛，但是途中又经过多次分裂和兼并。所以，匈奴后又被分为西匈奴、北匈奴，以及南匈奴。而其中，南匈奴最后是被汉化的，而这也是最有可能散布在各个民族中。
汉武帝时期，刘彻反对以女子和亲的妥协策略，坚决对匈奴进行打击。在刘彻在位期间，发动时间之长，范围之广，参与人数之多的汉匈之战。经过卫青和霍去病的多次远征，匈奴的实力大减，战场由蒙古一带转移到塔里木盆地一带。
在公元前56年，以呼韩邪为首的部分匈奴开始向汉宣帝称臣，反对以郅支为首的主战派。得到汉朝的支持，郅支等主战派匈奴不得不向西撤退。郅支率着这一部分匈奴到达伊犁一带，并且击败了乌孙人，控制了额敏河畔附近地域，试图以此为据点，再次对汉朝进行报复。
