作为洋务运动的领军人物，李鸿章以其敏锐的捕捉力和学习力，努力学习西方的知识和技术。他开办洋务运动的实践活动，蕴含了技术现代化的各个方面，加速了中国近代化的脚步。然而，由于他所处的时代特定的历史条件，他的很多思想和实践还存在着一定的非现代化的成分。他的一只手举着先进的资本主义性质的"矛"，另一只手却举着落后的封建主义的"盾"。
李鸿章毕生的实践都是在一个核心思想下指导下进行的，即"中体西用"思想。一方面，李鸿章认为中国的文化和制度远比西方强很多，唯独火器比不上，中国要想自强，一定要学习外国利器。另一方面，他又强调治国方法有全体，有偏颇，有本有末，就好像是得了重病，不得不医治，而不是要开滋补身体培本固原的方子。"中体西用"的思想终是治标不治本，这就造成了"师夷"的目的和实现手段中间不可调和的矛盾。
李鸿章创办的近代工业，对民族资本主义的出现起到了积极地刺激和推动作用。这些近代工业多采用官督商办的模式，由政府官员负责提纲挈领的工作，分析工业开办的利弊，而工业企业的盈亏，则全归商人负责，与官员没有关系。随着近代民族资本主义的发展，官权过于膨胀，手握用人、理财和业务经营大权，官员用各种方式侵吞私人资本，挪用资金投资、贪污盗窃、廉价收购股票，民族资本主义的利益受到严重损害。通过设置专利权，貌似"泰西通例"，实则依靠封建权势进行行业垄断。这些都阻碍了民族资本主义的进一步发展，阻碍了新的生产关系的确立。
