刘彻生于帝王之家，从小经受的是严格的以治理天下为目的的严格系统的训练，是一个科班出身的标准君主。但这并没有抹杀刘彻作为一个年轻人应该拥有的独立个性和朝气。
刘彻始终雄心勃勃，充满自信，是一个标准的具有帝王之气的君主。年轻时的刘彻就将秦始皇作为榜样，立志成为具有王者霸气的一代雄主。早在秦始皇时期，匈奴就依仗兵强马壮，屡屡南侵，而秦始皇也只能修长城防御。
汉朝初年，匈奴实力达到鼎盛，统一漠北后，大举侵入汉地。刘邦亲率大军迎击，结果被匈奴击败，加之经过秦末连年战乱，人口减少，经济凋敝，已无力抵抗匈奴来犯，于是汉朝只好向匈奴纳贡求和，并将公主嫁给匈奴单于，受尽凌辱。文帝景帝时期，匈奴不停进入汉地烧杀抢掠。
