公元997年，宋太宗赵光义驾崩，其第三子赵恒登基，是为宋真宗。此时，北方的辽国趁宋朝新主登基，立即挥兵南下。宋辽因此爆发，并且持续了十余年。公元1004年，辽国萧太后和辽圣宗御驾亲征，大宋军队节节败退，部分文臣主张南逃，宋真宗赵恒也有南逃之意。
满朝上下，只有宰相寇准坚决反对南逃。在寇准的力劝下，宋真宗鼓起勇气，亲自到澶州督战。宋军军心大振，并且射杀了辽将萧挞览。辽国萧太后和宋真宗都有求和之意，最终双方签订盟约，史称"澶渊之盟"。
澶渊之盟是以宋朝向辽国纳贡为代价换取的和平，因此在历史上的争议很大，但不可否认，能够在危急时刻稳定军心，并且阻止辽国进一步入侵，宰相寇准功劳很大。自此，宋辽两国化干戈为玉帛，给两国发展经济提供了条件。
