公元前141年，16岁的刘彻登基称帝，史称汉武帝。经过几十年的发展，尤其是文景之治，为大汉王朝国力达到空前的强盛，国库也相当充盈。汉武帝决定摆脱之前的被动局面，重用卫青、霍去病等人北征匈奴，另外，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛，扬我大汉国威，四方无不臣服。汉武帝开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，使得汉朝成为当时世界上最强大的国家，这无不彰显了他的雄才大略，故世人将他秦始皇合称为"秦皇汉武"，汉人的称呼也是从那个时候开始的。除此之外，汉武帝采纳了董仲舒"罢黜百家，独尊儒术"的建议，从此儒家思想影响了中国两千多年的历史。
汉武帝也很重视人才，善听谏言，他的江山也离不开众多贤臣的协助。卫青、霍去病、李广、张骞、主父偃、霍光、东方朔都是汉武帝亦师亦友的贤臣，无论是在政治、经济还是在军事上，都为他立下汗马功劳，有这些能人相助，他何愁打不下江山。可是如此英明的汉武帝，在晚年时期却做了一些让人意想不到的事情。他听信了谗言，相信了巫蛊之祸，处死了自己的皇后卫子夫和太子刘据。一年以后，武帝查清了此事，知道是有人故意陷害，后悔莫及，心痛不已，为太子平冤。为了追思太子，在长安修思子宫，在阅乡造望思台，聊寄哀思。
但是，汉武帝虽然没有让汉朝在他手里辉煌鼎盛，也没有让汉朝毁于他手，他的一些政策确实使国家经济受到重大的打击，老百姓也没有安居乐业。可是他在立储只是上却是杀伐果断。暮年之时只因一句传言，他就果断的杀死了亲生儿子，那可是他最看好的未来继位之人。后来在将死之时，下了两道对后世产生了极大影响的圣旨。一道是传位给刘弗陵也就是汉昭帝。第二道是杀死刘弗陵生母钩弋夫人。第二道圣旨一下，反对声四起，觉得留子弑母太反常道。但是汉武帝的秉性就是说一不二。最后还是只留下刘弗陵独自一人掌管天下。
虽在当时，武帝为此留下了暴君骂名，但是一千年后的清末，咸丰帝临终托孤，让懿贵妃辅佐年幼的载淳统治天下。直到一千多年之后，在清朝相似的一幕又发生了。咸丰驾崩之前，他唯一的儿子同治仅有6岁，其生母慈禧才26岁。很多人劝说咸丰杀掉慈禧，但咸丰都没有狠下心来。虽然任命了八大顾命大臣辅政，但咸丰没想到慈禧那么厉害，在他尸骨未寒的时候就联合恭亲王发动政变，处死了八大臣，并牢牢掌握了政权。此后，中国在慈禧的手中继续积弱积贫，如果当初效仿汉武帝，除掉后患，也许结局会不一样。汉武帝死前杀一人，当时的人都骂他残暴，千年后才理解良苦用心
