众所周知，武则天对自己四个儿子，都比较狠心。首先是长子李弘，他仁德孝顺，其实是位不错的储君人选。可是他被封为太子，就影响到了武则天，尤其李弘还曾为萧淑妃的女儿求情，更加令武则天不满。最后年仅23岁的李弘，在随行洛阳时猝然离世，《新唐书》中认为，李弘是被武则天鸩杀的。
其次是次子李贤，李弘猝然离世后，他就被立为皇太子。同样，阻挡了武则天的路。李贤常常得到父亲唐高宗的称赞，朝中大臣也对他愈发拥戴，可越是这样，就越令武则天感到不安。后来武则天就将李贤流放巴州，还派人去逼其自尽。
再者是老三李显，他虽然没有被杀，不过却因为武则天，形成了比较胆小的性格。在李贤被废后，他成为皇太子，比两个哥哥幸运的是，他成功登上了皇位。可惜这个皇帝有名无实，最后还是武则天临朝称制。不久，武则天又将他废黜，并贬到房陵。在这里，李显终日夜不能寐，生怕母亲会派人来加害他，都变得有些神经质了。
最后就是老四李旦，原本皇位也轮不到李旦坐，不过谁让他是武则天的儿子呢，一切皆有可能。李显被废黜后，他就坐上了皇位，当然还是武则天临朝称制。李旦知道武则天有称帝之心，加上中途有不少反对武则天的人，结果全都没有好结果。于是李旦也主动上表，请求母亲称帝，自己主动让位。也因为这样，李旦不仅保住了性命，还得到皇太子的待遇。
