崇祯十七年春，李自成在西安称王，国号大顺，封刘宗敏为汝侯，位居诸文武官之首。在向北京进军时，刘宗敏是"提营首总将军"，相当于前线总司令。所以当时刘宗敏是仅次于李自成的第二号人物，他的行为和举止，对李军来说举足轻重，并可以影响全局。
1644年3月19日，李自成打进了北京，崇祯皇帝自缢而死，眼看李自成就将成为主宰新王朝的 主人，君临天下。就在这个关键时刻，刘宗敏干了两件事足以将李自成拉下皇位的蠢事：一是对明朝京城官员进行大肆追赃行动，引发舆论哗然；二是迟滞李自成登基称皇帝，使京城上下不得安心；三是没有慎重对待招降山海关守将吴三桂的事。
当李自成进京以后，明朝的大小官员，除少数自杀者外，绝大多数都投降了李自成，其中就包括吴三桂的父亲京营都督吴襄。李自成派人去招降吴三桂，吴三桂看到崇祯皇帝已死，明朝的大势已去， 也打算投降，但是军至永平(今卢龙县），突然听到李自成在北京拷掠明官，而且其父也受到拷打追赃，顿时对李自成产生疑虑，并回军山海关，去请清兵。李自成得知吴襄受拷后批评了刘宗敏，并设宴款待吴襄，让吴襄写信劝吴三桂投降，但为时已经太晚。
