正统十四年（1449年），七月，也先进犯明朝，王振怂恿22岁的明英宗朱祁镇御驾亲征。当时兵部左侍郎于谦和兵部尚书邝埜，劝谏明英宗，但是明英宗不听。到了正统十四年（1449年）八月十九日，明朝主力军在土木堡遭遇失败，明英宗被俘。京师非常震惊，很多人不知道怎么办了，皇太后命郕王朱祁钰监国。
有的大臣主张南迁，《明史》记载："谦厉声曰："言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎！"于谦主张抗战，并得到吏部尚书王直、内阁学士陈循的支持。到了九月六日，朱祁钰即帝位，尊称明英宗为太上皇，因为土木堡之变，所剩下的士兵不到十万，人心惶惶。
张艺兴饰演的朱祁镇
《明史》记载："谦请王檄取两京、河南备操军，山东及南京沿海备倭军，江北及北京诸府运粮军，亟赴京师。以次经画部署，人心稍安。即迁本部尚书。"于谦和主战派官员领导在京师保卫战中取得了胜利，粉碎了瓦剌军企图夺取北京的野心，明王朝转危为安。
