公元534年，北魏分裂为东魏与西魏两个帝国，东魏由高欢领衔，拥立孝年仅11岁的元善见为帝，即魏孝静帝，建都河北邺城；西魏由宇文泰领衔，拥立孝文帝的孙子元宝炬为帝，即魏文帝，建都关中长安。
当然，不管是魏孝静帝也好，还是魏文帝也好，都是标准的傀儡皇帝，东魏和西魏的实权分别在高欢和宇文泰手里。
等到公元550年，高欢的儿子高洋就逼迫孝静帝禅位于自己，东魏覆灭，北齐帝国由此建立；七年后，宇文护迫使魏恭帝禅位给宇文泰的儿子宇文觉，西魏覆灭，北周帝国建立。
在北齐和北周建国前期，北齐对北周一直拥有着主动进攻的优势，所以每到冬季来临，北周统治者就会特意派兵将黄河上的冰凿开，以防止北齐的军队趁黄河结冰杀过来。
