进入内阁之前，张居正的仕途并不一帆风顺，他从未做过地方官
张居正是明代万历年间第一任首辅。嘉靖二十六年（公元1547年）考中进士，被选为翰林院庶吉士。这个职务相当于今天中国社会科学院的博士后研究生。翰林院是国家的重要人才库，凡新科进士选拔进来，当了庶吉士，只要不犯过错，日后必为朝廷重用。明代的内阁辅臣，多半都是庶吉士的出身。
张居正当庶吉士两年时间，大量研究历朝的典章制度以及治国之道。两年后，他就有了一个实际的官职-翰林院编修。翰林院类同于朝廷的智囊机构，人们习惯称在里头供职的官员为"词臣"，若为皇上讲学，则称为"讲臣"。
张居正在翰林院，词臣与讲臣都当过。在古代，给皇上与太子讲课的，被称作"帝王师"。张居正当讲臣是在嘉靖皇帝执政期间，被安排到裕王府中讲课。裕王朱载垕是嘉靖皇帝的第二个儿子，太子死后，他就成了皇位继承人。嘉靖皇帝于嘉靖四十五年（公元1566年）去世，朱载垕继承了皇位，是为隆庆皇帝。一般来讲，新皇上登基，都会起用旧邸老臣。所以，朱载垕登基不久，就将张居正拔擢为文渊阁大学士，入阁参赞机务。
