赵烈文，江南人士，祖上世代为官，从父亲去世开始，家道中落。虽然他聪明勤奋，他的祖辈们都曾考取进士，但是他却没有这个基因。赵烈文才富五车，可是多次科举都名落孙山，对科举他也不再抱有希望，做了转型，开始研究一些务实的东西，反而成就了他。
晚清重臣曾国藩对他早有青睐，请他出山，考虑了很久之后还是决定了跟随曾国藩。二人见面之后相谈甚欢，两人在经济和军事的发展方面达成了难得的一致，而且他的一些观点和想法都让曾国藩赞叹不已。曾国藩对他非常看重，将军中事务，一些决断性的政务都交由他办理，赵烈文也很给自己争气。后来两人相处时间长了，亲如一家，有什么大事都要跟这个秘书商量。
赵烈文其实早就对大清的灭亡有着自己的看法，而且预测的十分准确。他曾经跟曾国藩谈到这个想法，而曾国藩非但没有降罪与他，反而对他的想法也非常认同，还想着是否应该将都城南迁。后来考虑到大清本来就是从蒙古直接插进汉族的，所以当时定都在北京是正确的，如果南迁更将清廷置于危险之地。那么清朝肯定是免不了灭亡了，而且只能死等，谁都救不了。
