改革力度比嘉庆、道光两位皇帝都要大。他每天都兢兢业业，几乎天天有很多的谕旨下达，天天熬夜在御书房批奏章，这也加速了他身体的重担。然而可悲的是，此时的大清已病入膏肓，咸丰皇帝仅凭自己一人之力根本无法改变。
咸丰元年，太平天国运动爆发，起义军先后攻取了汉阳、岳州等地，势如破竹。已经衰败的清朝根本无力招架，咸丰皇帝手上竟无可用的将士，在太平军北伐之时，咸丰皇帝命令京城严加死守，自己却都已经做好了逃跑的准备。
尽管后来太平军北伐失败，但在这长久的对战过程中，令咸丰皇帝忧心忧虑，特别是知道还有残余未剿灭之人还是让咸丰皇帝如芒再背，寝食难安。他下令各地武装，抓紧剿灭太平军，但结果不尽人意。
