后赵大军接连攻克凉州武街 （今甘肃临洮东）、金城（今兰州），直指州治所姑臧（今甘肃武威），形势十分危急。就在危机时刻，有人向张重华推荐谢艾说谢艾"兼资文武，明识兵略"。
于是张重华立刻召见谢艾，询问他抵御赵军的办法，谢艾请求给他七千兵众，一定能击败赵军。张重华非常高兴，任命谢艾为中坚将军，配给他步兵、骑兵五千人，让他去攻打麻秋。
不过谢艾出兵之时，不知什么时候飞来有两只猫头鹰，落在他的牙帐中凄厉恐怖地鸣叫起来。我们知道古人迷信，认为猫头鹰鸣叫，就是要死人的预兆，是很不吉利的。猫头鹰又在谢艾的牙帐鸣叫，将士们更认为此次出征凶多吉少。
