南宋第四位皇帝宋宁宗赵扩儿子都早夭，立养子赵询为太子，赵询28岁的时候死了，宁宗又立另一个养子沂王赵竑为太子，这几个人都是赵匡胤小儿子赵德芳的后代。沂王成了太子，宁宗希望在宗室中找个人来继承沂王，这个任务交给宰相史弥远，史弥远又委托给幕僚余天锡。
余天锡这年回家乡参加科举，途经绍兴遇大雨在一户人家躲雨，认识了一个叫赵与莒（ju）的人，一聊之下才知道是宋宗室的远亲，赵匡胤次子赵德昭的后人，余天锡回来后向史弥远推荐了赵与莒。史弥远经过考察，觉得赵与莒是沂王的合适人选，赵与莒改名贵诚做了沂王。
太子赵竑对史弥远的专权不满意，曾说过自己当皇帝要惩治史弥远。宁宗死后，史弥远勾结皇后矫诏立赵贵诚为帝，改名昀，是为宋理宗。宋理宗赵昀一夜之间从平民到帝王，自然对史弥远充满感激，所以登基后也不理朝政，一切交给史弥远打理。
九年后史弥远死了，宋理宗亲政剪除史弥远党羽，提拨被史弥远排挤的大臣。宋理宗没有治理朝政的能力，把国家大事都交给宰相处理，其中一个宰相就是贾似道。到了晚年，宋理宗更是沉溺女色，也算一个无能、无耻、昏庸的皇帝。在风雨飘摇的南宋做了40年无所作为的皇帝后宋理宗死去，因他的儿子也都早夭，皇位传给了他侄子。宋理宗庙号的理是因为他推崇理学，希望理学成为宋的官学。
