在汉末三国这一历史阶段，曹操挟天子以令诸侯，也即以天子的名义征讨四方，逐步消灭了袁绍、袁术、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力。在此基础上，曹操得以一统北方中原地区，成为最强大的诸侯势力。当然，在曹操生涯中，也是多次吃到败仗的，比如在赤壁之战中，曹操被孙权、刘备联合击败。而在汉中之战中，曹操也是损兵折将，最终放弃了汉中之地。至于笔者今天要说的"宛城之战"，也是曹操生涯的一大败仗。在宛城之战中，曹操损失的兵马虽然没有赤壁之战多，但是，猛将典韦战死，长子曹昂和侄子曹安民的牺牲，却让曹操一生都痛惜不已。
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首先，宛城之战也被称之为"淯水之战"，主要发生于今河南省南阳市一带。根据《三国志》等史料的记载，建安元年（公元196年），张绣军屯兵于宛城（今河南省南阳），用贾诩为谋士，联合刘表，欲兴兵伐曹。对于当时的曹操来说，在北边还有袁绍这一强大的对手，而背后的张绣则虎视眈眈。在腹背受敌的环境下，曹操决定先发制人。公元197年的时候，曹操亲自率领大军，并且带领大将典韦、许褚、乐进、于禁等，以夏侯惇为先锋，用荀彧为谋士，讨伐张绣这一诸侯。
