公元前91年，汉武帝任命宠臣江充调查巫蛊，因为江充和太子之间关系不好，因此江充将案犯严刑拷打，故意让案犯招认是太子刘据指使。刘据得知消息后，因为恐惧，起兵想要杀死江充，最终被汉武帝镇压下来，卫皇后和太子刘据自杀身亡。
后来，壶关三老上书汉武帝，说太子刘据冤枉，汉武帝这时才明白是怎么回事？命令把江充诛三族，烧死了同案犯太监苏文。太子刘据去世后，汉武帝的储君人选只有两位了，分别是五皇子刘髆和六皇子刘弗陵，刘髆的主要支持者是朝中文武百官，朝中百官都上书说："有嫡立嫡，无嫡立长。"因此刘髆成为朝中众臣推举的储君人选，而刘弗陵的支持者，则是皇宫中的太监们，汉武帝后期对宦官十分宠信，宦官集团的势力不可小觑。
而经过激烈的储君之争，刘弗陵被立为太子，在《汉书》记载中：
