根据对我国古代史的研究，文字狱在历朝历代都有发生，而最早的文字狱事件就是西汉汉宣帝时期的杨恽《报孙会宗书》事件（也有人说是秦始皇焚书坑儒事件）。之后文字狱事件时有发生，到了清朝康熙、雍正、乾隆的时候达到了顶峰。
虽然清朝人认为朱元璋造成了大量的文字狱事件，但是经过仔细研究之后却被发现是人为抹黑。例如徐一夔被认为是他在文章中写过"光""则"二字，因此被认为是讽刺朱元璋曾经是光头和尚又当过小偷触怒了朱元璋，才被朱元璋降罪。而事实上徐一夔在杭州一直担任儒学教授，一直活到80岁才因病去世。
一般来说帝王策划的文字狱案件都是因为帝王过分猜忌而引发的，例如前文提到的庄廷鑨明史案；也有的是因为皇帝想要臣子死，才对其百般刁难，想要挖出他的罪证。欲加之罪何患无辞，最后皇帝也是成功地为臣子罗列出了罪名，直接处死，例如下文要讲述的武则天时期宰相裴炎被处死一案。
