贞观十四年，公元640年，唐太宗李世民不顾群臣的反对，决定对西域小国高昌，发动一场史无前例的远征。与多为胡人建立的西域小国不同，高昌国是一个完全由汉人组成的国家。
高昌国故地在今新疆吐鲁番地区，本是车师前国的领地。天山北麓和南麓的出口都经过这里 。而古代 " 丝绸之路" 的三条主要通道，有两条经过这里。它的东南面，与河西走廊仅仅只相隔一片戈壁沙漠。而吐鲁番水土十分适合农耕和放牧，因此自西汉以来，中央政府都将当地视为统治整个西域的基地。
公元前48年，西汉在轮台地区设置戊己校尉，派遣数百名士兵在当地屯田。从此时起，汉人便取代当地人，成为高昌地区的主要居民。至五胡十六国的前凉时期，改军户为民户，创置了高昌郡。北魏时，北凉沮渠氏西迁，于此建都，史称后北凉王朝。北魏和平元年，后北凉为柔然所灭。而高昌国的汉人趁机独立为国，先后建立阚氏、张氏、 马氏、鞠氏等四代王朝。
