1928年，由于长期军阀割据，导致清东陵地区无人看管，国民革命军北伐节节胜利，奉军北撤，由于河北地区土匪众多，北伐军便派出孙殿英带兵前去剿匪，然而令人愤怒的是，孙殿英借剿匪的名义竟然打上了清东陵的主意，当时想挖清东陵的并非只有孙殿英一个人，当时还有一个军阀名叫马福田，也对清东陵的财宝垂涎三尺，孙殿英自然不会将到嘴的肥肉拱手送人，便出兵击败马福田，借此机会声称军事演习，将清东陵团团围住，开始了自己罪恶的盗墓计划。孙殿英给自己找了一个掩人耳目的借口：声称挖清东陵也是革命行为，是继承中山先生的遗志，所做的正义之举，于是一场震惊中外的盗宝事件就这样发生了！
孙殿英用7天7夜的时间，将清东陵、裕陵的皇家陵寝全部抢掠一空，匪兵打开了慈禧、康熙、乾隆的陵墓，由于缺乏基本的文物常识，很多士兵只去抢黄金白银，而将其中很多珍贵的古玩字画付之一炬，造成了不可挽回的巨大损失，匪兵用了很长时间才找到了慈禧太后的墓葬入口，当进入地宫之后，据匪兵一名连长供述，当把慈禧太后棺椁砍落之后，孙殿英要求匪兵小心谨慎的撬开内棺，防止砍伤内部的宝物，当内棺打开之后，瞬间墓室一片光亮，棺椁中的无数财宝交相辉映，连手电筒的光芒都被压了下去。
