公元1629年，李自成还是闯王高迎祥的部下。由于作战勇猛，高迎祥死后，李自成继任为闯王。公元1644年，李自成建立大顺政权，不久攻破北京，推翻明王朝。但李自成最后还是兵败湖北，在通成县被村民当成盗贼误杀。
李自成之所以会失败，跟牛金星脱不了干系。牛金星是河南宝丰县人，性情质朴，好读书，有谋略，二十多岁就考中秀才，后来又考中举人。牛金星虽学富五车，却并未得朝廷重用，在家乡教书维持生计。
或许有才的文人向来都是高傲的，牛金星不愿与邑令和巨绅为伍，含冤入狱，还被革去举人头衔。一直老老实实做人的牛金星，受此冤屈对朝廷极为不满。此时，恰逢李自成起兵反明，牛金星得李岩推荐，成为李自成身边的谋士。
