西方具备规模的使团再次来到中国时，中国早已改朝换代，此时是由清朝统治一百多年后的中国。1793年，乾隆盛世之下，英国马戛尔尼使团从北京贯穿整个中国南下抵达广州回国。全程历时近1年，师团人员一百八十人，全程中国官员陪同。在英国人的记忆之中"目之所及的无非是贫困与落后"和"叫花子一样的军队"。在专制统治之下"官兵带回的领路人是我生平所未见神情最悲惨的家伙"。此时的中国显然已经不负当年的辉煌，我们所知的康乾盛世不过是表面上的文章。
利玛窦等人描述的理想国是客观存在的，明朝确实是我国历史上最后一个汉人王朝，而且也是最具影响力的朝代。但是，英国使团描述的中国也并不抹黑。满清入关以后，大肆屠杀汉人以立威信，当政后愚民政策被看作最有力的政治武器。法国学者佩雷菲斯认为清朝时期的中国人"生活在最卑鄙的暴政之下，生活在恐惧之中"。 清朝大兴文字狱，对于先进的思想全部抹杀，社会僵硬腐朽，在一定程度造成了中华文明的倒退。
一定程度上我们必须承认，中国近代史落后挨打的现实就是由清朝引发的。在当时，清朝作为外来者，并没有认识到同一个中国的概念，面对明朝留下的家业，他想到的仅仅是维持，从未想过做大做强。历史发生过就不可改变，刻意美化历史也不可取，以史为镜可以明得失，而我们今天，想要了解中国历史却要借鉴国外文献，这不得不称得上悲哀。
