李成梁祖上因躲避唐末变乱避于朝鲜，在明朝时，李成梁的高祖李英自朝鲜内附明朝，任铁岭卫指挥佥事；李成梁少年时代就英毅骁健，大有将才。因家贫，40岁以生员袭职。起初为险山参将，后因屡建战功官至辽东总兵，说起来，明末时期战功最显赫的就是这位辽东"土皇帝"了，他先后灭建州女真首领王杲、子阿台部，数次大败插汉部酋长土蛮、泰宁部酋长速把亥；计杀海西叶赫部首领清佳砮、杨吉砮。
在整个明朝将吏贪懦，边备废弛的情况下，镇守辽东30年间，率领辽东铁骑先后奏大捷者十，边帅武功之盛，200年来前所未有。但他位望益隆，奢侈无度，甚至虚报战功，为言官所劾后遭罢官。其后十年间，辽东边备益弛。于是在李成梁76岁时复职，但李成梁复职后错将万历初年时由他献议兴建，已"生聚日繁、至六万四千余家"的宽甸等六堡，以"地孤悬难守"放弃之，尽徙其民6万余户于内地，以大军驱迫恋家之民，虽为时论所谴责，但使辽东再次出现安定的局面。
其实袁崇焕还是有能力的，至少在他镇守辽东期间，皇太极不能更进一步，相对其他人来说，已经算是很不错了；而熊廷弼则比袁崇焕更强一点，差点困死了努尔哈赤；孙承宗更是不用多说，如果不被免职的话，收复辽东只是时间问题；李成梁作为明末第一名将，对蒙古和女真人，那是压着打的。可惜啊，其实明朝有很多灭掉后金的机会，都因为朝廷中的官员们作梗和皇帝的猜忌而白白浪费了。
