巫蛊祸是从丛相公孙贺开始的。公孙贺的夫人卫君猫是皇后卫子夫的长姐。他们生有一子，名敬声，敬声骄奢不法，私用北军军费近二千万，案发后下狱治罪。公孙贺为了给儿子敬声赎罪，主动请求追捕当时难以捉拿的阳陇大侠朱安世。武帝允准。公孙贺果然捕获了朱安世。朱安世恨恨不已，便在狱中上书武帝，告公孙贺的儿子与帝女阳石公主私通，并在武帝常常出入的甘泉宫路中埋放木偶人，巫诅武帝。武帝立时大怒，查究治罪。公孙贺父子协死狱中，灭其家族。帝女诸邑公主、阳石公主、卫青子长平侯卫伉也都牵连被诛。
近侍江充曾得罪过太子，猜想武帝日子不多了，一且太子即位，自己的日子肯定会不好过。江充便乘机密告武帝，说宫中有人欲皇上早死，在用巫蛊邪术诅咒作祟。武帝精神恍椒，一直宠信江充，任他为锦衣使者，专伺价察贵戚近臣的种种过失。江充的奏报武帝没法不信。于是，武帝任江充为专使，查办巫蛊。
后宫掘地三尺．一旦发现木偶人，便大肆捕捉，酷刑通供，一时间牵连甚众，达数万人之多。江充与按道侯韩说、御史章较越发起劲，竟一直闯到皇后的中宫和太子宫。江充诬陷太子，说在太子宫中所掘木偶人最多，并且木上有字，不堪入目。太子大为恐惧，知道一切无济于事，便问计少傅石德，一举杀了江充。接着，太子派人假称天子使者，进入末央宫告知皇后，调用皇后御厩车马和射士，打开长乐宫武库，集结宫中卫士，大事收捕江充党羽。一时长安大乱。
江充的党羽苏文逃到甘泉宫察报武帝，说太子兴兵作乱。武帝开始不信，随后统兵镇压叛乱。太子逃出长安。太子少傅石德、太子家属宾客统统被杀。皇后卫子夫也含恨自尽。
