1894年，黄海海面上正常航行的北洋水师遭遇了日军的突袭，这支排名世界第九的海军舰队是洋务运动的成果，也承载着希望。
1895年，《马关条约》一事传回国内，敌军狮子大开口的无理要求和无尽屈辱将国人的愤怒燃到极点，以康有为为首的十八省举人和市民在4月发动"公车上书"，反对签订《马关条约》，提出迁都、拒和等主张。最终上车被拒，条约已定。
在家乡湖南，他与当地官员合作办学，且自身担任学堂教师，教育学生平等民权思想；创建学会，开办《湘报》，大量输出变法创新言论和思想；也主张开矿山，修铁路，将交通等资源掌握在自身手中而不被外国列强予求予取。
此时光绪已登位数年，其人接触西方思想和文化较多，接受度较高，随着康有为等人不断上书，光绪决定采纳意见，在1898年6月颁布《定国是诏》，启动变法。
