万历皇帝在刚上任的时候，还是非常勤奋的，万历前期在内阁首辅张居正的辅佐下进行了很多的改革，当时的明朝经济发展迅速，社会也很安定。神宗亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了"万历中兴"的局面。期间主持了著名的万历三大征，巩固了汉家疆土。万历皇帝对百姓的生活也是十分的关心，他曾经二十公里之外为百姓祈雨，他也因此得到了人民的爱戴。
但是，在万历皇帝执政的后期，也就是从万历十四年开始，万历皇帝对待政务越来越漠不关心，长期不肯临朝听政，大批奏折被留中，皇帝的怠政必然导致官员的懒政，由于长时间无人考核，各地官员空缺严重，朝官的办事的效率也越来越低。很多人都表示疑问，原来勤勉的皇帝为什么变化这么大？变成了一个"最懒"皇帝。
据史书中的记载是"万历皇帝由于身体状况不佳，不方便出席各种活动。"，对于这种解释，很多人都表示不相信。一些人认为，万历皇帝后来身体不好，是因为纵欲过度，酒色伤身所导致的。问题还是出在了皇帝自己的身上。
1958年，在考古学家、历史学家郭沫若的主持下，考古队打开了明神宗的定陵。郭沫若当时看到万历皇帝的尸骨后，大吃一惊。原来，在进行了尸骨复原以后，发现万历皇帝的两条腿明显不一样的长，右腿要比左腿短一点，而且万历皇帝的身体呈现除了一种痛苦的全曲状态，可以想象的出万历走路十分的困难。万历不上朝不是推脱，是确实行动不便，况且，让大臣们看到皇帝一瘸一拐地上朝，是有失体面的。
