当时刘秀退居河南韬光养晦，刘秀在昆阳的兵马只有九千多人，连一万都不到。王莽当时因为面对赤眉和绿林起义军焦头烂额，于是主动出击攻击昆阳，以确保有翻盘机会，派出了司徒王等人率领42万大军杀至。昆阳城中将领上下顿时慌乱成团，是刘秀积极进言。一边安排人马固守城门，一边自己带领了13人连夜出城借兵解围。
结果王莽的42万大军被刘秀借来的1万援兵攻破防线，城内人马也随之攻击，42万军心不齐立刻大乱，反被刘秀打的落荒而逃，也让刘秀因此名声大燥，为刘秀成功铺下后来的帝王之路。刘秀起兵之时得益于周边权势豪强的支持，在称帝之后对豪强的遏制并没有控制到位，使得各地豪强的势力越来越大，纵容豪强的势力发展，以至于给后世的东汉灭亡留下了隐患。
