相传，禹因治水有功，受舜禅让而继承帝位，在众人的拥戴下，成为禹王，以阳城为都城，又迁往阳翟（河南禹县），建立夏国。当年禹王为了巩固王权，在涂山（今安徽蚌埠怀远县）召见了各个部落的首领，霎时间执玉帛者万国，史称"涂山之会"，而当年的盛况，也被称为"万国来朝"。
等到后来秦皇汉武出现，一统全国，更是奠定了中国在世界范围内的地位。从汉武帝开始，不断加强对西域的经营和对匈奴的征服，从而实现了朝贡体系，每年都有无数九州之外的国家赶来汉朝朝贡，从此"万国来朝"成为常态。
根据史料记载，当年汉武帝刚派张骞出使西域时，让他带去了二十万两黄金以及一匹由纯金做成的金马，去换对方一匹汗血宝马，其实是非常客气的，却不料对方那时候根本没意识到汉朝的强大，直接拒绝张骞，并杀掉了一名随行官员，然后夺走这批宝物，可想而知，汉武帝会多么愤怒。
