后元二年，武帝病，望气者进言长安狱中有天子气，武帝命令使者到京师诸官府狱，杀掉狱中囚犯。邴吉拒不让使者进入，刘病已方得保全性命。后大赦之时，邴吉将刘病已送到祖母史良娣家里。
武帝后来下诏，将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中，此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。掖庭令张贺原是刘据的部下，他对刘病已极好，自己出钱供刘病已读书。在刘病已长大后，张贺为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。许平君是个勤劳贤惠的女子，在刘病已最困难的日子里，不但没有嫌弃丈夫，反而与他相依为命，用自己的柔情让这位落魄的皇子感受到了家的温暖和爱的力量。
刘病已为庶人时，与妻子许平君两人在民间生育有一子，名叫刘奭，即后来的汉元帝。儿子出生还不到百日，汉昭帝刘弗陵便因病驾崩了，于是有着汉朝宗室身份的刘询便被选为西汉王朝的第六任皇帝。这样，刘询的结发妻子许平君也被接入宫中，封为许婕妤。而此时，大司马霍光尚有一个小女儿霍成君未出嫁，大臣们倾向于立她为皇后。刘询早就料到许平君出身低微，做皇后会有重重阻碍。于是，他下了一道诏书，让大臣们为他寻找一把在他贫贱之时使用过的旧宝剑。大臣们很快便明白了他的意思，联名上书请求立许平君为皇后，是为恭哀皇后。
而"南园遗爱"就发生在三年以后。大司马霍光的妻子霍显一心想让自己的小女儿霍成君做皇后，本始三年，许平君再次怀孕，足月后生下一个女孩。在许皇后坐月子期间，霍显竟派女御医淳于衍在许皇后的滋补汤药中加入孕产妇禁服的一味中药--生附子，毒杀许皇后。许皇后在服用药物后不久便毒发身亡，年仅19岁。之后霍成君如愿以偿地入主后宫，成为霍皇后。对于许平君的死，汉宣帝十分内疚和悲痛，于是追封许皇后为"恭哀皇后"，并葬于杜陵南园（在今陕西西安东南，许皇后陵亦称"少陵"）。
霍成君如愿以偿当上皇后，她飞扬跋扈，挥金如土，与许皇后提倡的节俭、贤德完全相违。刘病己装作对他千依百顺，而霍成君也没有为刘询生下子嗣。地节二年（前68年），霍光去世，刘询为他举行了声势浩大的葬礼。地节三年（前67年），汉宣帝刘病己再封许平君的父亲许广汉为平恩侯，立与许平君在民间所生的刘奭为太子。霍显非常恼怒，甚至"恚怒不食，以至呕血"，并授意霍成君伺机毒杀刘奭。但因为太子的老师常先试菜验毒，所以几次下手均未成功。地节四年（前66年）七月，霍家发动政变未遂，招致族灭，霍光子霍禹，霍云，侄子霍山，妻子霍显都被杀或者自杀。八月，汉宣帝以阴谋毒害太子为由，废掉霍成君，令其迁往上林苑的昭台宫；十二年后的五凤四年（前54年）再度令其迁往云林馆，霍成君自杀。葬于蓝田县昆吾亭东。废后诏书原文： 皇后荧惑失道，怀不德，挟毒与母博陆宣城侯显谋，欲危太子，无人母之恩，不宜奉宗庙衣服，不可以承天命。呜呼伤哉，其退避宫，上玺绶有司。至此，刘询终于为发妻许平君报仇。
