公元249年，曹魏正始十年正月，装病行韬光养晦之策的司马懿借大将军曹爽携带皇帝曹芳离开洛阳，去高平陵祭拜魏明帝曹叡之机，发动政变，一举掌控帝都，且在他的威逼之下，曹爽主动放弃权力，由司马氏接管了曹魏的所有军政大权。
司马懿在政变成功一个月后，以谋反为由，将已经被监视居住的曹爽及其亲信全部杀死，按照《三国志》中的说法，曹爽被"夷三族"。但众所周知，曹爽是曹氏宗亲，"夷三族"到底是哪三族虽然一直有争议，但再怎么争议，父族肯定是在其中的。
曹爽是曹操的孙子，当时的曹魏皇帝曹芳是曹爽的侄子，还有满朝的曹氏权贵也都是曹爽一族，这样一来，要灭曹爽的三族，就要杀尽曹氏皇族，而司马懿在刚刚夺得权柄后，最需要的是平稳过渡权力，如果在这个时候大张旗鼓的清理曹氏族人，很容易引起大规模叛乱。
