清朝末年，洪秀全假借神名，收纳信众，于1851年秋，攻占广西永安州。12月在永安分封诸王，杨秀清称九千岁，为东王；萧朝贵称八千岁，为西王；冯云山称七千岁，为南王；韦昌辉称六千岁，为北王；石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王杨秀清节制。1853年，太平军势如破竹，清军不能挡之，两江总督陆建瀛阵亡，洪秀全率军进驻江宁，把金陵城改为天京城，在这定都建国，一个与清政府对抗了长达14年的农民政权就此成立。
洪秀全以神子的身份蒙骗世人，借此来吸纳一干信众。
洪秀全建都天京，自称天王，一时之间，清廷震动，天下百姓追随者众，兵力已高达60余万，就连当时的英法公使都承认了天平天国的存在，法国使者还亲自去天京访问，表达出了不论对于太平天国还是清朝都是中立的态度。
在天京的几年，天平天国广招贤才，不少百姓都乐于成为太平军中的一名圣兵，为上帝之子洪秀全作战。洪秀全也经常去军营中探视，亲自提拔了李秀成、陈玉成等一众年轻将领。初期的太平天国呈现出一幅星星之火可以燎原的样子，太平军所向披靡，捷报连连传入天京。
