中国古代从周朝开始，对于立下军功的功臣武将，都会奖励以封爵，有周朝的公、侯、伯、子、男等贵族爵位，也有秦汉时的军功二十等爵。魏晋之后，重新恢复了五等封爵，并重新设置了王爵，以王爵为爵位中最高一等。后世虽多有更改，但王爵始终是作为了爵位中的最高等级。
在王爵中，皇族宗室一般可以获封为亲王、郡王，而为朝廷立下特殊功勋的异姓功臣，也会被封郡王。像唐朝平定安史之乱的大功臣郭子仪，就被封为汾阳王，属于两字郡王。两字郡王的等级是低于一字亲王的，而在一字王中，最尊贵的则是冠以古代国家的名称，如赵王、齐王。
其中，王爵中最尊贵的四个封号是：晋王、秦王、齐王、楚王。因为这四个封号所代表的国家，是春秋战国中最强的四个。民间一向有传说，一字王又叫做一字并肩王，表示可以和皇帝比肩。
王爵名称一般都和封地或者受封者的功绩有关。比如韩信灭齐，所以被封为齐王，后来又因为他是楚人，改封楚王；比如刘恒被封为代王，他的封地就是代郡，负责汉朝的北部国防，抵御匈奴。
