朱高炽是朱棣的嫡长子，同时也是明朝的第四任皇帝，庙号仁宗。在此人登基之前，大明分别经历了洪武皇帝朱元璋、建文皇帝朱允炆和永乐皇帝朱棣。朱棣的皇位是从侄子朱允炆手中夺来的，所以从朱棣以后的明朝皇帝在传统士大夫眼中均为"旁枝余脉"。
朱高炽作为建文皇帝的堂兄弟，起先只有一个"王世子"的名分，不出意外的话在父亲朱棣死后可以继承爵位成为下一任藩王。不过从公元1399年开始，燕王起兵造反，历时四年的靖难之役拉开帷幕，朱高炽的人生不可避免地跟随父亲的战车一同改写。
除长子朱高炽之外，朱棣尚有次子朱高煦和三子朱高燧，三人均系徐王妃嫡出，但性格禀赋却迥然不同。与朱高炽的身胖体虚相比，朱高煦和朱高燧反而与英武善战的父亲更加神似，因而对从小在军营里滚大的朱棣来说，将朱高炽确立为接班人只是"立嫡立长"传统下不得已的举措。在靖难战争相持最为惨烈的时候，朱高煦得到了父亲的许诺："世子有疾，汝当勉励之"，仅这一句话就换来了朱高煦奋不顾身的辅佐和协助。数百年后的今人无法确定朱棣当时这样说究竟是出于真心还是假意，但我宁愿相信在那个生死未卜的境地，他还是有意立朱高煦为世子的。
