汉朝初年时，匈奴异常强大。它统治着整个蒙古草原，直接控制范围到了今天的俄罗斯境内。从青藏高原的羌族部落，到西域诸城邦，甚至中亚、西亚的强国，都臣服于它。
早年的汉朝也不是匈奴的对手，被迫采取和亲、纳贡的方式获取短暂的和平。不过到了汉武帝时代，汉朝开始主动进攻匈奴。卫青、霍去病等名将多次大败匈奴。匈奴遭受重创，被迫北撤数千里。西域以及中亚诸国纷纷脱离匈奴的影响，而与汉朝结盟。
之后匈奴又经历了汉朝及其盟友的数次打击，再加上内部动乱，国力更加衰弱。汉宣帝时代，匈奴呼韩邪单于归顺汉朝。
王莽篡汉后，匈奴不再臣服于中原。之后，匈奴分裂为南北二部。南匈奴臣服于东汉，而北匈奴则与汉朝为敌。经过窦宪的两次北伐，北匈奴被灭。南匈奴则逐渐融入中原。强大的匈奴最终被汉朝消灭。
