中国古代的确没有公元纪年，公元纪年是民国以后我们才开始使用的。在此之前，我们采用的是干支纪年和年号纪年两种方法。
干支纪年始于什么时候已经无从考证。传说之中，轩辕黄帝的臣子大挠发明了甲子，事实上在哪个时代里绝对不可能有甲子的。但是在殷商时期的一块甲骨上就有完整的六十甲子，证明在殷商时期已经有了干支纪年。只不过我们不清楚殷商的天子到底每个人在位多少年。到了西周的时期，已经有了十分完善的历法。但是在西周前期，由于历史的久远，我们也不清楚具体的年代是多少。比如说周武王伐纣，这是一件非常重要的历史事件。但是我们只知道他发生在周武王即位之后的第十一年。可是，这一年的干支是多少？我们不清楚，如果我们清楚的话，我们就可以推算出对应的公元纪年是哪一年。
中国古代有准确的纪年是从共和元年开始的，共和元年是庚申年，我们可以往上推算，共和元年相对于公元纪年就是公元前的841年。从共和元年开始，我们的干支纪年就没有中断过。共和纪年一共是十四年，之后是周宣王即位，周宣王在甲戌年即位，总共在位四十六年。他的儿子周幽王在位十一年。之后周平王东迁洛邑，进入春秋时期。之后的每一个周王，他们在位多少年我们都有准确的记录。
