公元231年春，也就是在第三次北伐的一年之后，诸葛亮决心再次进行北伐，他以木牛运粮，同时出兵包围祁山。为了尽可能的调动抗魏势力，让魏国的大军分散，诸葛亮招揽鲜卑人轲比能，而轲比能响应诸葛亮的号召，率军至石城以牵扯曹军。若是以往，此番定然是魏国大将曹真出兵抵御诸葛亮，然而曹真病重，曹叡只能改派司马懿为统帅，带领张郃、费曜、戴陵和郭淮等人进驻长安，以抵抗蜀军兵锋。要知道，司马懿的征战能力可不差，他曾随曹操征战张鲁，在诸葛亮第一次北伐前，孟达曾打算叛魏投蜀，是司马懿仅用八天时间就兵临城下，诛杀孟达，足见司马懿用兵之强。不得不说，面对诸葛亮，司马懿绝对有一战之力。到达长安后，司马懿先派费曜、戴陵与四千精兵前往上邽防守，而他自己则亲率大军奔赴祁山，与诸葛亮交手。
然而史料在这里出现了分歧，在《汉晋春秋》中，诸葛亮知道司马懿的动向后，他分部分兵力给王平，让王平继续攻打祁山，而他自己则率领精锐主力迎战司马懿。在此之后，诸葛亮先是在上邽击败魏将郭淮、费曜，后又收割了魏军的麦子，并与司马懿对峙于卤城。当司马懿决心分兵包抄诸葛亮时，反被诸葛亮集中的优势兵力击溃。此战之后，诸葛亮获得北伐以来最大的战果，蜀军斩获了三千多的魏军将士首级，获得战利品玄铠五千、角弩三千多。
而在《晋书》中，则称此战乃是司马懿大胜蜀军，斩杀蜀军数万人。要知道《晋书》是二十四史之一，而《汉晋春秋》则是东晋史学家习凿齿撰写的一部以蜀汉为正统的史书，既然如此，诸葛亮在第四次北伐中击败司马懿，"甲首三千"的可信度有多高呢？
