崇祯十七年（1644年），李自成的闯军攻破明朝都城北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢，清军随后入关，明朝作为一个大一统王朝至此走到终点。明朝宗室和大量文武大臣逃亡南方，以半壁江山为根基建立南明政权，对抗入主中原的清军，先后存在过的政权有弘光政权、鲁王政权、隆武政权、绍武政权和永历政权。
北京城破，天子殉国，淮河以北几乎全部落入李自成手中，而张献忠的大西政权盘踞在死醋氨一代，已经占领漠南的清军则在山海关外虎视眈眈，明朝宗室和大量文武政权于是只能辗转南下，意图占据淮河以南半壁江山，重振旗鼓。
在崇祯帝殉国的消息传至南方后，明朝陪都南京的文武官员决议拥立明宗室中的藩王为帝，延续明朝的国祚，意图重振旗鼓北上恢复国土。然而在具体拥立何人的问题上却发生了争议，按照有嫡立嫡、无嫡立长的原则，第一人选应该是福王朱由崧，但钱谦益等人则由于之前的"国本之争"心存芥蒂，以"立贤"为由拥立潞王朱常淓，而史可法则主张既要立贤也要立亲，拥立桂王朱常瀛。
